Was geschah in der Nacht, in der alle dachten, die Welt ginge unter?

Dass der Geminiden-Meteorstrom eines der beeindruckendsten Ereignisse des Jahres ist, steht außer Frage. Laut Astronomen wird dieses Sternenspektakel, das in der Nacht zum Mittwoch seinen Höhepunkt erreicht, bis zu 150 „Sternschnuppen“ pro Stunde in weißen, gelben und sogar grünen Farbtönen hervorbringen können.

DIE NACHT, IN DER DIE STERNE FIELEN

Doch egal wie dramatisch dieser Meteorstrom auch sein mag, jeder – ob voreingenommen oder nicht – gibt zu, dass er sich nicht mit dem Leonid-Meteorstrom von 1833 messen kann. In der Nacht vom 12. auf den 13. November 1833 zogen so viele Meteore durch die Erdatmosphäre, dass der Nachthimmel fast wie am helllichten Tag wirkte. Augenzeugen behaupteten, die Luft sei voller leuchtender „Schneeflocken“ gewesen, während Zeitungen es als „Sternenregen“ bezeichneten. Indianerstämme nannten es in ihrer mündlichen Überlieferung die „Nacht, in der die Sterne fielen“.

Den Details bei Chip zufolge schätzen Forscher auf Basis der damaligen Berichte, dass in jener Nacht innerhalb eines Zeitraums von neun Stunden bis zu 240.000 Meteore den Himmel erhellten. Innerhalb einer einzigen Stunde erschienen bis zu 70.000 Sternschnuppen am Himmel.

Die Helligkeit des Meteorsturms riss unzählige Bürger aus dem Schlaf, die ihre Nachbarn weckten, während sie das lebendige Schauspiel vor ihren Augen beobachteten und laut riefen. Diese spektakuläre Szene hatte noch eine weitere Wirkung auf die Menschen: Viele glaubten, sie sei das Vorzeichen einer Katastrophe biblischen Ausmaßes und das Ende ihres Lebens sei gekommen.

Ein Farmer aus dem Süden, der nur mit seinem Hemd bekleidet nach draußen rannte, rief: „Die Sterne fallen jetzt und die Welt geht unter.“ Dem Georgia Journal zufolge war er so verängstigt, als das Ereignis an Intensität gewann, dass er versuchte, ohne Kleidung unter seinem Haus Schutz zu suchen.

Joseph Smith, der Gründer der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, war von diesem Anblick sehr erfreut, da er glaubte, der apokalyptische Krieg gegen die Bösen stünde kurz bevor, und beschrieb die Momente wie folgt: „Ich stand auf und sah mit großer Freude, wie die Sterne wie Hagel vom Himmel fielen; es war, als würde sich das Wort Gottes, wie es in den heiligen Schriften als sicheres Zeichen für das nahe Kommen Christi aufgezeichnet ist, in die Realität verwandeln.“

In Tennessee wachte ein versklavtes Mädchen namens Amanda Young durch Schreie auf. Einer Erzählung zufolge, die ihr Urenkel durch die mündliche Überlieferung der Familie weitergab, dachten die Weißen auf der Plantage, „dass dies der Tag des Jüngsten Gerichts sei“ und „begannen, alle Sklaven zusammenzutrommeln, und ohne jeden Grund fingen sie an, einigen Sklaven zu erzählen, wer ihre Mütter und Väter waren, an wen sie verkauft wurden und wohin sie gebracht wurden.“

WAS IST DER LEONID-METEORSTROM UND WIE ENTSTEHT ER?

Die Leoniden entstehen eigentlich jeden Herbst durch die Trümmer, die der Komet 55P/Tempel-Tuttle auf seinem Weg hinterlässt. Meistens ist dieser Meteorstrom jedoch mit etwa 10 bis 15 Meteoren pro Stunde nicht sonderlich auffällig.

Doch die elliptische Umlaufbahn des Kometen bringt ihn alle 33 Jahre der Erde und der Sonne näher und erzeugt einen spektakulären himmlischen „Sturm“. Dieses zyklische Schauspiel findet seit Jahrtausenden statt. Auch antike griechische Astronomen schrieben über diesen Meteorstrom und wiesen auf seine Position im Sternbild Löwe hin. Im Jahr 902 n. Chr. beschrieben chinesische Beobachter dies als die Nacht, in der „die Sterne wie Regen fielen“.

Der deutsche Wissenschaftler Alexander von Humboldt wurde Zeuge dieses Meteor-Spektakels, als er 1799 durch Südamerika reiste, und schrieb: „Tausende von Feuerbällen und Sternschnuppen, meist in der Helligkeit des Jupiter, fielen vier Stunden lang hintereinander. Sie hinterließen lange Rauchspuren.“

Trotz all dieser historischen Präsenz scheinen die Leoniden von 1833 die USA völlig unvorbereitet getroffen zu haben. Damals wurden Meteorströme und -stürme nicht als wissenschaftliches Phänomen verstanden. Die Astronomen jener Zeit wussten nicht einmal, dass sie größtenteils von Kometen erzeugt wurden (ein weiteres falsch interpretiertes Himmelsereignis).

Deshalb suchten die meisten Menschen nach Antworten in der Religion. Doch auch wenn die erwarteten Tage des Jüngsten Gerichts nicht eintraten, führte der Leonid-Meteorstrom zur Geburtsstunde der modernen Meteorastronomie. Wissenschaftler untersuchten das Ereignis von 1833, um die Ursache zu verstehen. Der Yale-Professor Denison Olmsted untersuchte das Thema umfassend und nutzte sogar Zeitungen, um die Öffentlichkeit um Beobachtungen zu bitten. 1834 veröffentlichte er seine Ergebnisse im American Journal of Science and Arts und stellte die Hypothese auf, dass die Meteore von außerhalb der Erdatmosphäre stammten.

EIN NEUER REGEN IM JAHR 1866

Als der Sturm 1866 erneut auftrat, wenn auch nicht mit der gleichen Intensität, begannen Wissenschaftler zu vermuten, dass ein Komet die Ursache sein könnte. Der verantwortliche Komet war ein Jahr zuvor von Wilhelm Tempel und Horace Parnell Tuttle entdeckt worden, nach denen er nun benannt ist.

1888 wurde eines der berühmtesten Kunstwerke, das den Meteorstrom von 1833 darstellt, in der Zeitschrift „Signs of the Times“ der Siebenten-Tags-Adventisten abgedruckt. Das Werk zeigt Menschen in einem Dorf, die ehrfürchtig zum Nachthimmel blicken, der voller unzähliger Lichtstreifen ist. Die Zeichnung und der darauf basierende Stich entstanden nach den Erinnerungen von Joseph Harvey Waggoner aus Pennsylvania, der den Meteorstrom in seiner Jugend gesehen hatte und später Pastor der Kirche wurde.

55 Jahre nach dem Meteorstrom erzählte Waggoner, der in der Schweiz lebte, dem Künstler Karl Jauslin, was er in jener Nacht gesehen hatte. Er berichtete, dass „die Sterne an jedem Punkt des Kompasses gleichzeitig fielen“ und dass sie „ohne jede Abnahme ihrer Anzahl weiterfielen, bis das Tageslicht sie verbarg“.

Waggoner wusste, dass kein Kunstwerk dem unglaublichen Anblick, den er miterlebt hatte, gerecht werden konnte, und schrieb begleitend zur Illustration in der Zeitschrift: „Jede Darstellung auf Papier sollte bestenfalls eine sehr begrenzte Vorstellung von der Realität vermitteln.“

Wissenschaftler erwarten, dass der nächste große Meteorsturm der Leoniden im Jahr 2033 oder 2034 stattfinden wird.

Nachrichtenquelle: 12punto

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