Ursprung der COVID-19-Pandemie geklärt

Eine neue Studie von Wissenschaftlern aus den Vereinigten Staaten (USA) und Frankreich, die unter Verwendung von Millionen genetischer Code-Fragmente durchgeführt wurde, legt nahe, dass die COVID-19-Pandemie eher durch infizierte Tiere, die auf einem Markt verkauft wurden, als durch ein Laborleck entstanden ist.

Für die Studie wurden Proben verwendet, die in der Frühphase von Covid von chinesischen Behörden gesammelt wurden und als eine der wertvollsten wissenschaftlichen Informationsquellen über den Ursprung der Pandemie gelten.

Die Proben wurden im Januar 2020 in der chinesischen Stadt Wuhan gesammelt.

Mit dem Anstieg der Patienten, die sich mit einer mysteriösen Lungenentzündung in den Krankenhäusern von Wuhan vorstellten, war früh eine Verbindung zum Huanan-Großhandelsmarkt für Meeresfrüchte hergestellt worden.

Nach der Schließung des Marktes entnahmen die Behörden Abstriche von zahlreichen Stellen, darunter Marktstände, Tierkäfige sowie Ausrüstungsgegenstände, die zum Abziehen des Fells geschlachteter Tiere verwendet wurden.

Die Analysen dieser Proben wurden im vergangenen Jahr veröffentlicht und die Rohdaten wurden anderen Wissenschaftlern zur Verfügung gestellt.

VIREN WIEDERBELEBT

Nun erklärt eine Gruppe von Wissenschaftlern aus den USA und Frankreich, dass noch fortschrittlichere genetische Analysen es ihnen ermöglichen, die ersten Tage von Covid eingehender zu untersuchen.

Im Rahmen dieser Studie mussten sie Millionen kurzer genetischer Code-Fragmente (sowohl DNA als auch RNA) analysieren, um die Tiere und Viren, die im Januar 2020 auf dem Markt waren, gewissermaßen zu rekonstruieren.

Prof. Florence Débarre vom französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung (CNRS) erklärt: "Anhand von Umweltproben sehen wir die DNA- und RNA-Spuren dieser Tiere, und einige dieser Tiere befanden sich an den Ständen, an denen [das Covid-Virus] nachgewiesen wurde."

Die in der Fachzeitschrift Cell veröffentlichten Forschungsergebnisse führen Belege auf, die die These stützen, dass das Virus auf dem Markt entstanden ist.

Demnach wurde festgestellt, dass sich das Covid-Virus und für die Übertragung anfällige Tiere am selben Ort befanden; in einigen Abstrichen wurden sowohl das Erbgut des Tieres als auch der genetische Code des Coronavirus gemeinsam nachgewiesen. Diese waren nicht gleichmäßig über den gesamten Markt verteilt, sondern konzentrierten sich an bestimmten Hotspots.

Prof. Kristian Andersen vom Scripps Research Institute in den USA sagt: "Selbst auf der Ebene einzelner Marktstände finden wir eine sehr konsistente Geschichte, die darauf hindeutet, dass der Markt mit hoher Wahrscheinlichkeit der Ursprung des Ausbruchs ist."

Dass die Tiere jedoch zur gleichen Zeit am gleichen Ort wie das Virus waren, beweist noch nicht, dass sie infiziert waren.

Das am häufigsten in den Proben nachgewiesene Tier war der Marderhund. Experimente hatten gezeigt, dass dieses Tier Covid sowohl übertragen als auch sich damit infizieren kann.

Weitere Tiere, die als potenzielle Quelle der Pandemie identifiziert wurden, waren die Masken-Zibetkatze, die bereits mit dem Sars-Ausbruch von 2003 in Verbindung gebracht wurde, sowie Bambusratten und Malaiische Stachelschweine. Es wurden keine Experimente durchgeführt, um festzustellen, ob sie das Virus verbreiten.

Die Tiefe der genetischen Analyse ermöglichte es zu bestimmen, welche Marderhundarten auf dem Markt verkauft wurden. Diese Arten waren in der Wildnis Südchinas häufiger anzutreffen. Dies gibt Wissenschaftlern Hinweise darauf, wo sie als Nächstes suchen müssen.

"DER URSPRUNG LIEGT ZWEIFELSFREI BEI TIEREN"

Das Forschungsteam verglich zudem den genetischen Code der auf dem Markt gefundenen Virusproben mit Proben, die in den ersten Tagen der Pandemie von Patienten entnommen wurden. Auch die Untersuchung verschiedener Mutationen in den Virusproben lieferte Hinweise.

Die Proben deuten darauf hin, dass Covid auf dem Markt mehrfach auftrat und es zwei potenzielle Übertragungsereignisse von Tieren auf Menschen gab, beweisen dies jedoch nicht.

Forscher geben an, dass dies die Theorie stützt, wonach der Markt der Ursprung war, anstatt dass die Epidemie außerhalb des Marktes begann und sich dort lediglich verstärkte.

Wissenschaftler nutzten zudem Mutationen, um den Stammbaum des Virus zu erstellen und dessen Geschichte zu untersuchen.

Prof. Andersen sagt: "Die Zeitpunkte, von denen wir glauben, dass die Pandemie und der Ausbruch auf dem Markt begannen, überschneiden sich, sie sind identisch."

Seinen Untersuchungen zufolge war die gesamte genetische Vielfalt des Coronavirus, die in den ersten Tagen der Pandemie beobachtet wurde, auf dem Markt vorhanden.

Prof. Michael Worobey von der University of Arizona erklärt: "Anstatt nur ein kleiner Zweig an diesem großen, buschigen evolutionären Baum zu sein, erstrecken sich die genetischen Sequenzen auf dem Markt über alle Zweige des Baumes, was damit übereinstimmt, dass die genetische Vielfalt tatsächlich auf dem Markt ihren Ursprung hatte."

Er sagte, dass diese Studie, wenn sie mit anderen Daten wie frühen Fällen und Krankenhausaufenthalten im Zusammenhang mit dem Markt kombiniert werde, darauf hindeute, dass der Ursprung von Covid tierischer Natur sei.