Warum nehmen Fälle der „hirnfressenden Amöbe“ zu? Experten warnen vor warmem Wasser und Nasenspülungen

Die als „hirnfressende Amöbe“ bekannte Naegleria fowleri ist ein Organismus, der in warmem Süßwasser vorkommen kann und bei Eintritt durch die Nase in den Körper das Gehirn erreichen und schwere Infektionen verursachen kann. Obwohl die Fallzahlen nach wie vor sehr niedrig sind, betonen Experten, dass die in den letzten Jahren in verschiedenen Regionen gemeldeten Infektionen aufmerksam beobachtet werden müssen.

Jordan, der 11-jährige Sohn von Steve Smelski aus dem US-Bundesstaat Florida, verstarb 2014 wenige Tage nach dem Baden in einer natürlichen Thermalquelle während eines Urlaubs in Costa Rica. Der Prozess, der mit Kopfschmerzen und Erbrechen begann, führte zu Halluzinationen und Krampfanfällen; als die Ärzte die Krankheit diagnostizierten, hatte die Infektion bereits schwere Schäden im Gehirn verursacht.

Die Todesursache von Jordan wurde als primäre Amöben-Meningoenzephalitis (PAM) registriert, die durch Naegleria fowleri verursacht wird. Da dieses Krankheitsbild im Anfangsstadium Symptomen einer Meningitis ähneln kann, verzögert sich die Diagnose oft. Smelski beschrieb die Schnelligkeit des Verlaufs mit den Worten: „Er hatte vorher keinerlei Probleme. Er war vollkommen gesund.“

WARUM TRETEN DIE FÄLLE IN NEUEN REGIONEN AUF?

Die Meldung von mehr als 200 Naegleria fowleri-Infektionen in Indien im Jahr 2025 wurde als der größte jemals weltweit verzeichnete Ausbruch bewertet. Während zuvor angegeben wurde, dass die Gesamtzahl der Fälle weltweit unter 500 lag, hat das kontinuierliche Auftreten neuer Fälle in Indien in den letzten Monaten das Interesse der Forscher geweckt.

Laut einer im Journal of Infection and Public Health veröffentlichten Studie wurden zwischen 1962 und 2023 weltweit 488 Fälle gemeldet, wobei etwa 97 Prozent der Betroffenen verstarben. Während die Fälle lange Zeit hauptsächlich mit den Südstaaten der USA, Pakistan und Australien in Verbindung gebracht wurden, wurden in den letzten 20 Jahren auch Infektionen in Italien, Belgien, der Slowakei und den kühleren nördlichen Bundesstaaten der USA registriert.

Experten zufolge könnte der Klimawandel durch steigende Wassertemperaturen in Seen und Teichen dazu führen, dass die Amöbe in Gebieten auftritt, in denen sie zuvor nicht überleben konnte. Dr. Anastasios Tsaousis, Experte für molekulare Parasitologie an der University of Kent, erklärt: „Wenn sich das Wasser erwärmt, wird die Amöbe aktiver“, und weist darauf hin, dass das Risiko eines Kontakts bei Freizeitaktivitäten im Wasser zunehmen könnte.

Gleichzeitig betonen Experten, dass der Anstieg der Fälle möglicherweise nicht allein durch Umweltbedingungen erklärt werden kann. Die verbesserte Testkapazität und das gestiegene Bewusstsein des medizinischen Personals könnten dazu beigetragen haben, dass Infektionen, die in der Vergangenheit unentdeckt blieben, nun sichtbarer werden.

RISIKEN FÜR KINDER UND IN WARMEM SÜSSWASSER

Wissenschaftler weisen darauf hin, dass Kinder aufgrund ihres Spielverhaltens im warmen Wasser und des Eintauchens ein höheres Risiko haben könnten. Prof. Ian Wright, Experte für Wasserwissenschaften an der Western Sydney University, erklärt, dass die Wahrscheinlichkeit, an der Krankheit zu erkranken, zwar sehr gering sei, das Sterberisiko bei einer Infektion jedoch extrem hoch bleibe.

Dennoch hat der jüngste Ausbruch im indischen Bundesstaat Kerala einige frühere Annahmen über die Behandelbarkeit der Krankheit in Frage gestellt. Laut einer in der Fachzeitschrift Communications Medicine veröffentlichten Studie überlebte mehr als die Hälfte der 200 Patienten, deren Ausgang bekannt war. Forscher bewerten dies als mögliches Ergebnis einer frühzeitigen Diagnose, eines gestiegenen Bewusstseins unter medizinischem Personal und systematischerer Behandlungsprotokolle.

WAS KANN MAN TUN, UM DAS RISIKO ZU VERRINGERN?

Naegleria fowleri gelangt in der Regel beim Schwimmen in warmem Süßwasser durch die Nase in den Körper. Daher empfehlen Experten, beim Eintauchen in warmen Seen, Flüssen, Thermalquellen oder ähnlichen Umgebungen die Nase zuzuhalten, Nasenklammern zu verwenden oder den Kopf nicht unter Wasser zu tauchen. Wie Wright es ausdrückt: „Wenn Sie Zweifel haben, tauchen Sie Ihren Kopf nicht unter Wasser.“

Das Risiko beschränkt sich nicht nur auf das Schwimmen. Auch Nasenspülsysteme können dazu führen, dass die Amöbe durch die Nase in den Körper gelangt, wenn kein steriles Wasser verwendet wird. Die US-amerikanische Gesundheitsbehörde CDC empfiehlt, für Nasenspülungen ausschließlich steriles, destilliertes oder zuvor abgekochtes und abgekühltes Wasser zu verwenden.

Experten betonen, dass das allgemeine Risiko gering sei und kein Grund zur Panik bestehe. In Zeiten erhöhten Kontakts mit warmem Süßwasser sollte jedoch beachtet werden, dass die Symptome schnell fortschreiten können und bei Beschwerden wie Kopfschmerzen, Fieber, Übelkeit, Erbrechen, Nackensteifigkeit, Verwirrtheit, Krampfanfällen und Halluzinationen unverzüglich medizinische Hilfe in Anspruch genommen werden muss.

Nachrichtenquelle: 12punto